German Modal Verbs - A Complete Guide
Learning German modal verbs for the very first time can feel a little bit like magic: How is it possible that learning just a couple of words can help you level up your German so drastically? Let's find out!
Firstly, let's take a look at what modal verbs are. Then we'll look into how to use them: We'll cover the present tense first, then move on to the past and future tenses.
At the very end of the article you'll also find modal verb conjugation tables.
Introduction to Modal Verbs
What are Modal Verbs?
Modal verbs are used to attach an attitude (das Modalverb) to an action verb (das Vollverb), in a sentence. When we do this, the meaning of the sentence changes. For example, consider this plain sentence:
Sebastian isst heute Abend Spaghetti
Now let’s attach an attitude to this rather plain sentence, and give it some more spice:
Sebastian will heute Abend Spaghetti essen.
Sebastian muss heute Abend Spaghetti essen.
Sebastian kann heute Abend Spaghetti essen.
The action verb for each sentence here is essen. But each sentence now carries a different attitude associated with "essen":
| Sebastian has a desire to eat spaghetti. | 🤤 |
| Sebastian must eat the spaghetti. | 😤 |
| Sebastian has the opportunity to eat spaghetti. | 😁 |
Modal Verb Attitudes (Table)
| Verb | Attitude | Translation |
|---|---|---|
| dürfen | Permission | to be allowed to, may |
| können | Ability | to be able to, to have the opportunity to |
| mögen | Liking | to like |
| müssen | Necessity | to have to, must, to need to |
| sollen | Obligation | shall, to be supposed to |
| wollen | Desire | to want to, to intend to |
How to Use German Modal Verbs
Present Tense
In the present tense, the modal verb (Modalverb) is usually the conjugated verb in the sentence, in position 2, establishing its tense, whilst the action verb (Vollverb) is usually placed at the end of the sentence in the infinitive form.
In German sentence structure, the verb can be placed in one of three positions: At the very beginning of the sentencen (position 1), as the second word in the sentence (position 2) and at the very end of the sentence:
- Isst du Fleisch? - Ich esse Fleisch. - Er möchte Fleisch essen.
When using modal verbs, the action verb is pushed towards the end of the sentence and is written in the infinitive:
Wir sollen unsere Hausaufgabe machen.
Du musst jetzt richtig zuhören.
However, when the meaning of the sentence is clear without the action verb, it can be left out altogether. For example:
| Ich soll heute früh nach Hause kommen. | 👉 | Ich soll heute früh nach Hause. |
| Ich will keine Pizza essen. | 👉 | Ich will keine Pizza. |
| Ich kann morgen nicht kommen. | 👉 | Ich kann morgen nicht. |
Now before we move on to modal verbs in the past tense, you might want to try yourself at this short text, which is makes use of different modal verbs in the present tense.
Wir sind gerade auf einer Geburtstagsparty, aber meine Freundin möchte gerne schon nach Hause. Leider können wir aber jetzt noch nicht gehen. Wir feiern den Geburtstag nämlich erst um Mitternacht und jetzt ist es erst 11:00 Uhr. Daher müssen wir noch ein wenig Geduld haben und sollten noch eine Stunde warten. Wenn wir dann gratuliert und ein bisschen Sekt getrunken haben, können wir uns auf den Weg machen.
Simple Past
Similarly to in the present tense, the modal verb (Modalverb) is usually conjugated and placed in position 2 when used in the simple past tense, with the action verb (Vollverb) usually placed at the end of the sentence, once again, in the infinitive form.
- Ich wollte Gestern ein Film gucken - Wir müssten bei der Party singen - Ihr dürft jeder eine Schokolade essen
Sometimes, however, the second verb is left out of the sentence, when it isn’t necessary (just as in the present tense).
| Wolltest du eine Banane essen? | 👉 | Wolltest du eine Banane? |
| Sie musste gestern in die Stadt fahren. | 👉 | Sie musste gestern in die Stadt. |
| Ich konnte gestern nicht kommen. | 👉 | Ich konnte gestern nicht. |
Practice Text
Ich wollte letztes Wochenende nach dem Zahnarzt. Ich sollte das eigentlich jedes Jahr machen. Jedoch war ich in der letzte Zeit eher faul. Ich konnte einen Termin für nächste Woche Montag nachmittags vereinbaren. Leider durfte ich aber kein freier Tag bei der Arbeit nehmen. Warum, fragst du? Na ja, wir mussten am Ende der Woche unser Projekt abgeben, und es war sehr wichtig das wir letzte Woche alle da waren. Ich bin am Ende Gestern erst gegangen. Die Arzthelferin war ganz freundlich. Ich mochte den Arzt aber nicht. Er was mir zu ruppig.
Present Perfect & Past Perfect
Remember, that sentences in the present perfect and past perfect tenses usually use the auxiliary verbs (das Hilfsverb) “haben”, or “sein”, along with the infinitive or past participle of the verb.
1. One Verb at the End of the Sentence
When using the perfect tenses, the conjugated, auxiliary verb (das Hilfsverb) is placed in position 2, and the modal verb is placed at the end, either in the infinitive of participle.
Present perfect
- Ich habe den Film gemocht - Du hast das Essen bestellt - Sie hat tanzen gelernt
Past perfect
- Ihr hattet den Film gemocht - Wir hatten das Essen bestellt - Sie hatte tanzen gelernt
2. Two Verbs at the End of the Sentence
When a sentence requires the use of the modal verb along with another verb in the present perfect tense, both verbs are placed at the end of the sentence, with the second modal verb placed at the very end of the sentence, with the auxiliary verb occupying position 1 or 2:
Present perfect
- Er hat den Film nicht gucken können - Ich habe das Essen nicht essen wollen
- Habt ihr den Mann nicht bezahlen müssen? - Wir haben den Schüler nicht sehen dürfen.
Past perfect
- Er hatte den Film nicht gucken können - Ich hatte das Essen nicht essen wollen - Hattest du den Mann nicht bezahlen müssen? - Wir hatten den Schüler nicht sehen dürfen.
You won't encounter the modal verb “dürfen” in the past perfect tense a lot. We've included it here, but you won't hear it very often.
Now let's look at some example texts. Let's start with the present perfect:
Ich habe den Horrorfilm gestern leider nicht zuende gucken können. Ich fand ihn am Anfang zwar sehr spannend, doch er wurde immer brutaler. Irgendwann habe ich dann die Augen schließen müssen, da es mir einfach zu gruselig wurde.
Past Perfect Tense:
Ich hatte den Horrorfilm vor einem Jahr leider nicht zuende gucken können. Ich fand ihn am Anfang zwar sehr spannend, doch er wurde immer brutaler. Irgendwann hatte ich dann die Augen schließen müssen, da es mir einfach zu gruselig wurde.
Future
When using the future tenses, the auxiliary verb (das Hilfsverb) is placed in position 1 or 2, whilst the modal and action verb (if present) are placed in their infinitive forms at the end of the sentence.
Futur 1
Ich werde meinen Mann umarmen wollen.
Werden Sie ihren Flug nicht nehmen müssen?
Sie wird das Essen probieren wollen.
Unser Bett ist kaputt gegangen. Daher werden mein Partner und ich uns am Freitag ein neues Bett bestellen müssen. Das Möbelhaus wird das Bett hoffentlich am nächsten Tag schon liefern können. Falls ja, dann werde ich am Freitag Abend auch die Wohnung putzen müssen. Die Kinder werden dann vielleicht am Sonntag Abend mit uns in dem neuen Bett schlafen dürfen. Sie werden sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen wollen.
Futur 2
Ich werde meinen Mann haben umarmen wollen.
Werden Sie Ihren Flug nicht haben nehmen müssen?
Du wirst Deutsch haben lernen können.
Using modal verbs in the future perfect tense in German is actually very rare, and you will likely very rarely or never need to use it.
Conjugation Tables
Conjugation Table Present Tense
| dürfen | können | mögen | müssen | sollen | wollen | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Ich | darf | kann | mag | muss | soll | will |
| Du | darfst | kannst | magst | musst | sollst | willst |
| Er / Sie / Es | darf | kann | mag | muss | soll | will |
| Wir | dürfen | können | mögen | müssen | sollen | wollen |
| Ihr | dürft | könnt | mögt | müsst | sollt | wollt |
| Sie | dürfen | können | mögen | müssen | sollen | wollen |
Conjugation Table Past Tense
| dürfen | können | mögen | müssen | sollen | wollen | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Ich | durfte | konnte | mochte | musste | sollte | wollte |
| Du | durftest | konntest | mochtest | musstest | solltest | wolltest |
| Er / Sie / Es | durfte | konnte | mochte | musste | sollte | wollte |
| Wir | durften | konnten | mochten | mussten | sollten | wollten |
| Ihr | durftet | konntet | mochtet | musstet | solltet | wolltet |
| Sie | durften | konnten | mochten | mussten | sollten | wollten |