German Modal Verbs | A Complete Guide

Firstly, let's take a look at what modal verbs are. Then we'll look into how to use them: We'll cover the present tense first, then move on to the past and future tenses.

At the very end of the article you'll also find modal verb conjugation tables.

Introduction to Modal Verbs

What are Modal Verbs?

Modal verbs are used to attach an attitude (das Modalverb) to an action verb (das Vollverb), in a sentence. When we do this, the meaning of the sentence changes. For example, consider this plain sentence:

Now let’s attach an attitude to this rather plain sentence, and give it some more spice:

The action verb for each sentence here is essento eat. But each sentence now carries a different attitude associated with "essen":

Modal Verb Attitudes (Table)

How to Use German Modal Verbs

Present Tense

In the present tense, the modal verb (Modalverb) is usually the conjugated verb in the sentence, in position 2, establishing its tense, whilst the action verb (Vollverb) is usually placed at the end of the sentence in the infinitive form.

When using modal verbs, the action verb is pushed towards the end of the sentence and is written in the infinitive:

However, when the meaning of the sentence is clear without the action verb, it can be left out altogether. For example:

Now before we move on to modal verbs in the past tense, you might want to try yourself at this short text, which is makes use of different modal verbs in the present tense.

Wir sind gerade auf einer Geburtstagspartybirthday party, aber meine Freundin möchte gerne schon nach Hause. Leider können wir aber jetzt noch nicht gehen. Wir feiern den Geburtstag nämlich erst um Mitternachtmidnight und jetzt ist es erst 11:00 Uhr. Daher müssen wir noch ein wenig Geduldpatience haben und sollten noch eine Stunde warten. Wenn wir dann gratuliert und ein bisschen Sektprosecco getrunken haben, können wir uns auf den Weg machen.

Simple Past

Similarly to in the present tense, the modal verb (Modalverb) is usually conjugated and placed in position 2 when used in the simple past tense, with the action verb (Vollverb) usually placed at the end of the sentence, once again, in the infinitive form.

• Ich wollte Gestern ein Film gucken - Wir müssten bei der Party singen - Ihr dürft jeder eine Schokolade essen

Sometimes, however, the second verb is left out of the sentence, when it isn’t necessary (just as in the present tense).

Practice Text

Ich wollte letztes Wochenende nach dem Zahnarzt. Ich sollte das eigentlich jedes Jahr machen. Jedoch war ich in der letzte Zeit eher faul. Ich konnte einen Termin für nächste Woche Montag nachmittags vereinbaren. Leider durfte ich aber kein freier Tag bei der Arbeit nehmen. Warum, fragst du? Na ja, wir mussten am Ende der Woche unser Projekt abgeben, und es war sehr wichtig das wir letzte Woche alle da waren. Ich bin am Ende Gestern erst gegangen. Die Arzthelferin war ganz freundlich. Ich mochte den Arzt aber nicht. Er was mir zu ruppig.

Present Perfect & Past Perfect

1. One Verb at the End of the Sentence

When using the perfect tenses, the conjugated, auxiliary verb (das Hilfsverb) is placed in position 2, and the modal verb is placed at the end, either in the infinitive of participle.

Present perfect

• Ich habe den Film gemocht - Du hast das Essen bestellt - Sie hat tanzen gelernt

Past perfect

• Ihr hattet den Film gemocht - Wir hatten das Essen bestellt - Sie hatte tanzen gelernt

2. Two Verbs at the End of the Sentence

When a sentence requires the use of the modal verb along with another verb in the present perfect tense, both verbs are placed at the end of the sentence, with the second modal verb placed at the very end of the sentence, with the auxiliary verb occupying position 1 or 2:

Present perfect

• Er hat den Film nicht gucken können - Ich habe das Essen nicht essen wollen
• Habt ihr den Mann nicht bezahlen müssen? - Wir haben den Schüler nicht sehen dürfen.

Past perfect

• Er hatte den Film nicht gucken können - Ich hatte das Essen nicht essen wollen - Hattest du den Mann nicht bezahlen müssen? - Wir hatten den Schüler nicht sehen dürfen.

Now let's look at some example texts. Let's start with the present perfect:

Ich habe den Horrorfilm gestern leider nicht zuende gucken können. Ich fand ihn am Anfang zwar sehr spannend, doch er wurde immer brutaler. Irgendwann habe ich dann die Augen schließen müssen, da es mir einfach zu gruselig wurde.

Past Perfect Tense:

Ich hatte den Horrorfilm vor einem Jahr leider nicht zuende gucken können. Ich fand ihn am Anfang zwar sehr spannend, doch er wurde immer brutaler. Irgendwann hatte ich dann die Augen schließen müssen, da es mir einfach zu gruselig wurde.

Future

When using the future tenses, the auxiliary verb (das Hilfsverb) is placed in position 1 or 2, whilst the modal and action verb (if present) are placed in their infinitive forms at the end of the sentence.

Futur 1

Unser Bett ist kaputt gegangen. Daher werden mein Partner und ich uns am Freitag ein neues Bett bestellen müssen. Das Möbelhaus wird das Bett hoffentlich am nächsten Tag schon liefern können. Falls ja, dann werde ich am Freitag Abend auch die Wohnung putzen müssen. Die Kinder werden dann vielleicht am Sonntag Abend mit uns in dem neuen Bett schlafen dürfen. Sie werden sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen wollen.

Futur 2

Conjugation Tables

Conjugation Table Present Tense

Conjugation Table Past Tense